My Portrait of Anthony Fauci

di Guido Poli

In recent days, Anthony (“Tony”) Fauci has once again become a prominent figure in the international media, and to some extent in Italy as well. As the physician-scientist who has played one of the leading roles in U.S. public health over the past several decades, he became known throughout the world during the darkest days of the COVID-19 pandemic. Having had the privilege and good fortune to work with him from 1986 to 1993, I would like to offer my personal account of the scientist and the man.

I wish to make clear that I do not intend to weigh in on the still unresolved question of the origin of the SARS-CoV-2 virus, whether it emerged naturally from an animal reservoir that has nonetheless never been identified, or escaped from the laboratory in Wuhan, where bat coronaviruses were being studied after “gain-of-function” mutations had been introduced to investigate the viruses’ potential to spread to humans. This issue lies at the heart of the accusations brought against Fauci by some Republican senators, particularly Rand Paul. They accuse him of having funded, as Director of the National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), collaborative research between the United States and China on the pandemic potential of bat coronaviruses.

Tony Fauci is one of the world’s best-known physician-scientists. Born in Brooklyn, New York, and educated by the Jesuits, he had such an outstanding career in medicine and science that, at the age of just forty-three, he was appointed Director of one of the U.S. government’s research institutes in Bethesda, Maryland, in 1984, the youngest person ever to hold such a position. Bethesda, located just outside Washington, D.C., is home to the National Institutes of Health (NIH), the world’s largest publicly funded biomedical research center, employing approximately 18,000 scientists, many of them from overseas.

Fauci went on to serve as Director of the National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) for the next thirty-eight years. At the same time, he remained Chief of the Laboratory of Immunoregulation, where I arrived in 1986 and worked for seven years before returning to Italy. Those were the defining years of the AIDS epidemic, and Fauci transformed NIAID into one of the world’s leading centers for immunology and infectious disease research by increasing its budget from less than $400 million to more than $6 billion by 2023 and expanding its research beyond HIV/AIDS to infectious diseases more broadly. 

My career as a researcher began in 1983 in Alberto Mantovani’s laboratory at the Mario Negri Institute in Milan. Together, we published some of Italy’s earliest studies on the role of the immune system in AIDS, work that earned me a position in Fauci’s laboratory. From Fauci, as previously from Mantovani, I learned virtually everything that shaped my professional development: how to write a scientific paper, how to present it at a scientific meeting, and how to communicate science effectively to non-specialists. My respect and gratitude for both of them remain absolute!

Fauci was, and I suspect still is, a workaholic, an incredibly hard worker. He was in his office by seven every morning and rarely left before evening. Quite often, before heading home, he would meet with senior members of the U.S. Congress. More than once, during one of the scientific update meetings held by the research group I led within his laboratory, he would receive a phone call, turn to us and say, “Excuse me, I have to go to the White House.”

Incidentally, my own research group included, for a couple of years, a young Drew Weissman, who had come from Harvard and would later share the 2023 Nobel Prize in Physiology or Medicine with Katalin Karikó for discovering how to modify messenger RNA so that it could be used to develop drugs or vaccines, paving the way for the highly successful COVID-19 vaccines. Drew carried out that Nobel-winning work later, after leaving Fauci’s laboratory for Philadelphia, but our friendship has endured. In 2024, we awarded him an honorary degree in Biotechnology from Vita-Salute San Raffaele University in Milan.

As he recounts in his compelling memoir, On Call, Tony Fauci’s impact on the HIV/AIDS epidemic extended far beyond his already remarkable scientific contributions. Among his most important achievements was pioneering an alliance between physicians and patients, who at the time protested fiercely, calling him “Fauci murderer”, because they had no access to experimental anti-HIV drugs. That dialogue eventually led to what became known as the “parallel track” approach, allowing patients compassionate access to investigational treatments while those therapies continued through the standard FDA approval process. In this regard, it is worth noting that it was not until 1996 that combination antiretroviral therapy (cART) was shown to save lives and restore immune function in people who otherwise faced an almost certain death from AIDS within eight to ten years, as documented in a 1996 JAMA publication.

Another historic contribution Fauci made to the fight against AIDS was PEPFAR (the President’s Emergency Plan for AIDS Relief), introduced by President George W. Bush in 2003. Tony was its principal architect, and its goal was to bring cART to the world’s poorest countries. To date, PEPFAR is estimated to have provided approximately $120 billion worth of medicines and to have saved the lives of more than 20 million people, most of them young.

It is probably less well known that Fauci also played a pivotal role in the United States’ response to bioterrorism by helping to establish Project BioShield in 2004. Following the anthrax letter attacks, in which envelopes containing anthrax spores were mailed to a number of prominent individuals, Fauci himself believed he might have been one of the targets, as he recounts in his memoir. Fortunately, the powder found in the envelope sent to him later proved to be harmless.
Turning to the present day and the COVID-19 pandemic, in addition to his crucial role in funding the development of modified mRNA vaccines, Fauci became a reassuring public figure during the darkest moments of the pandemic, both in the United States and around the world.

Did he make mistakes, as he is now accused of doing? Certainly. He himself has acknowledged them on many occasions, for example, regarding the initial recommendation that masks should be reserved for healthcare workers (it should also be remembered that, at the time, there would not have been enough masks available for everyone anyway). But this simply shows that scientific knowledge is never set in stone (unlike ignorance); it constantly adjusts its course by learning from its own mistakes.

As I mentioned at the beginning, I do not wish to comment on the substance of the allegations at the heart of the attacks now directed at Fauci by several Republican senators, particularly Rand Paul, with the support of President Trump (who advocated treating COVID-19 with hydroxychloroquine, an antimalarial drug that has never been shown to be effective as an antiviral). 

After dozens of public and private hearings, Fauci’s decision to invoke the Fifth Amendment of the U.S. Constitution and decline to answer further questions was a tactical move made on the advice of his legal team. The amendment protects individuals against self-incrimination, and his lawyers understood that any answer he might give would inevitably be turned against him. 

From the bottom of my heart, I hope that Tony, who at the age of eighty-five deserves to enjoy some peace and quiet, will emerge from this dystopian ordeal with his head held high. I also hope that his extraordinary contribution to science and medicine will receive the recognition it deserves worldwide, and that any mistakes he may have made in managing the pandemic will be placed within a balanced assessment of the work of an extraordinary man who, among many other things, helped shape the careers of countless physicians and scientists around the world, including my own.

*Edited by Julia Filingeri, Vice-President, PTS

Il mio ritratto di Anthony Fauci, inquisito dal partito della anti-scienza

di Guido Poli

In questi giorni, è tornata prepotentemente sui media internazionali, e in parte anche in Italia, la figura di Anthony (“Tony”) Fauci, il medico-scienziato tra i principali responsabili della sanità pubblica negli USA che tutto il mondo ha conosciuto nei momenti più bui della recente pandemia di COVID-19. Avendo avuto l’opportunità e la fortuna di lavorare con lui dal 1986 al 1993, desidero condividere una mia testimonianza personale sullo scienziato e sull’uomo. Anticipo che non intendo intervenire nella questione aperta dell’origine del virus SARS-CoV-2 (se “naturale”, emerso da un serbatoio animale peraltro mai identificato, o “di laboratorio”, sfuggito dal centro di Wuhan dove si studiavano coronavirus dei pipistrelli), oggetto principale delle accuse di alcuni senatori repubblicani a Fauci, secondo loro responsabile di aver finanziato, come Direttore del NIAID (National Institute of Allergy and Infectious Diseases), ricerche collaborative tra USA e Cina sul potenziale pandemico del virus dei pipistrelli.

Tony Fauci è tra i medici-scienziati più famosi al mondo. Nato a Brooklyn, New York, dopo aver studiato dai Gesuiti, ha avuto una carriera talmente brillante come medico e scienziato da essere nominato a soli 43 anni, nel 1984, il più giovane direttore di uno degli istituti pubblici governativi con sede a Bethesda, cittadina del Maryland a circa mezz’ora d’auto da Washington, D.C., sede della Casa Bianca e del Governo USA. Questi istituti, noti come NIH (National Institutes of Health), costituiscono il più grande centro di ricerca pubblica al mondo ospitando circa 18.000 scienziati, molti provenienti da altri paesi. Da allora, Fauci è stato Direttore del NIAID per i 38 anni successivi. Contemporaneamente, è rimasto capo del Laboratory of Immunoregulation, dove io arrivai nel 1986 e vi lavorai per 7 anni prima di rientrare in Italia. Erano gli anni ruggenti dell’AIDS e Fauci riuscì a moltiplicare gli scarsi finanziamenti per le malattie infettive (da meno di 400 milioni a oltre 6 miliardi di dollari nel 2023) trasformando il NIAID in uno dei centri di ricerca più importante al mondo (non solo per gli studi su HIV/AIDS).

La mia carriera di ricercatore iniziò nel 1983 nel laboratorio di Alberto Mantovani all’Istituto Mario Negri di Milano, con cui pubblicammo alcuni tra i primi contributi italiani sul coinvolgimento del sistema immunitario nell’AIDS, studi che mi hanno permesso di essere accettato nel laboratorio di Fauci. Da Fauci, oltre che da Mantovani, ho imparato tutto quello che mi ha permesso di crescere professionalmente: come scrivere un lavoro scientifico, come presentarlo an un congresso di esperti, come comunicarlo a chi non è esperto, ecc. La mia stima e riconoscenza nei loro confronti è assoluta!

Fauci era (e probabilmente ancora è) un workaholic, un lavoratore incredibile… Era in ufficio alle 7 del mattino e non mollava fino a sera quando spesso, prima di tornare a casa, incontrava importanti membri del congresso americano. Più di una volta è successo che, durante un incontro di aggiornamento scientifico del gruppo che dirigevo all’interno del sul laboratorio ricevesse una telefonata e dicesse: “scusatemi, ma devo andare alla Casa Bianca”…A proposito, del mio gruppo ha fatto parte per un paio d’anni un giovane Drew Weissman, proveniente da Harvard, futuro vincitore del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina insieme a Katalin Karikò nel 2023 per la scoperta di come modificare la molecola di RNA messaggero per renderla sfruttabile come farmaco o vaccino, da cui sono stati derivati i prestigiosi vaccini anti-COVID-19. Queste ricerche Drew le ha condotte successivamente alla sua esperienza nel laboratorio di Fauci, a Philadelphia, ma l’amicizia tra noi e rimasta (gli abbiamo conferito la laurea honoris causa in Biotecnologie dell’Università Vita-Salute San Raffaele di Milano nel 2024).

Come si può leggere nel suo avvincente libro autobiografico On call, l’impatto di Tony Fauci sulla pandemia da HIV/AIDS è andato molto oltre i suoi pur importanti contributi scientifici. Per citare i contributi più importanti, è stato il precursore di un’alleanza tra medici e pazienti che protestavano vivamente (chiamandolo Fauci murderer, assassino) perché non avevano accesso ai farmaci sperimentali anti-HIV, sfociata nel modello definito parallel track, ovvero nella possibilità di rendere disponibili farmaci sperimentali in modo compassionevole ai pazienti mentre proseguiva il percorso di approvazione da parte della FDA (“Food and Drug Administration”) (leggi qui). Ricordo che solo dal 1996 la somministrazione di una combinazione di farmaci antiretrovirali (cART) ha dimostrato di salvare la vita e ricostituire il sistema immunitario delle persone altrimenti votate a morte quasi certa in 8-10 anni a causa dell’AIDS (come testimoniato su JAMA nel 1996).

Un altro contributo storico di Fauci alla lotta all’AIDS fu il lancio del programma PEPfAR (“President’s Emergency Plan for AIDS Relief”), lanciato nel 2003 dal Presidente George Bush e di cui Tony fu il principale architetto, con lo scopo di portare la cART nei paesi più poveri del mondo. Cumulativamente, è stimato che PEPfAR abbia distribuito farmaci per ca. 120 miliardi di dollari e che abbia salvato la vita di oltre 20 milioni di persone (soprattutto giovani).

Probabilmente è meno noto che Fauci abbia giocato un ruolo fondamentale nella lotta al bioterrorismo negli USA contribuendo a creare il programma Bio-Shield nel 2004. Quando vi furono lettere contenenti la tossina dell’antrace spedite a diverse persone di prestigio (lui stesso credette di esserne vittima, come racconta nel libro, anche se la polvere presente nella busta si rivelò poi innocua).

Venendo ai giorni nostri e alla pandemia di COVID-19, oltre al supporto fondamentale allo sviluppo dei vaccini a mRNA modificato, è stato il volto rassicurante nei momenti più difficili della pandemia, negli USA e nel mondo. Ha commesso errori, come gli viene oggi rinfacciato? Certamente, lui stesso l’ha più volte riconosciuto, per esempio sull’uso delle mascherine inizialmente ristrette al personale sanitario (va anche ricordato che inizialmente non ve ne sarebbero state comunque a sufficienza per tutti), ma questo sottolinea semplicemente il fatto che la scienza non ha certezze (a differenza dell’ignoranza), ma che aggiusta il tiro imparando dai propri errori.

Come anticipato, non desidero entrare nel merito del cuore dell’attacco che Fauci sta subendo da parte di alcuni senatori repubblicani, Rand Paul in particolare, col supporto del Presidente Trump (che avrebbe voluto trattare la COVID-19 con idrossiclorochina, un farmaco anti-malarico che non ha mai dimostrato efficacia come antivirale). La scelta di non rispondere alle domande invocando il quinto emendamento della costituzione degli USA (finalizzato ad impedire che una frase possa essere incriminante per chi la pronuncia), dopo decine di audizioni pubbliche e private, è stata una scelta tattica dei suoi legali basandosi sulla considerazione che qualsiasi risposta avesse dato sarebbe stata ritorta contro di lui.

Con tutto il cuore, ricordando che Fauci, a 85 anni, avrebbe diritto a godersi un po’ di tranquillità, mi auguro che Tony possa uscire a testa alta da questo tunnel distopico e che l’enorme contributo che ha dato alla scienza e alla medicina possa essere apprezzato universalmente come merita e che eventuali errori commessi nella gestione della pandemia rientrino in una valutazione serena dell’operato di un uomo straordinario che, tra altre cose, ha contribuito alla carriera di tantissimi medici e scienziati nel mondo, tra cui il sottoscritto.